A lo largo de una carrera científica marcada por la investigación y la práctica clínica, el neurooncólogo español Josep Dalmau se ha convertido en una figura clave en el estudio de las enfermedades neurológicas. Aunque pocos médicos logran identificar una nueva patología durante toda su trayectoria, Dalmau ha participado en el descubrimiento de 11 enfermedades neurológicas distintas, relacionadas principalmente con las encefalitis autoinmunes.
El especialista, que desarrolló buena parte de su carrera en Estados Unidos y actualmente dirige el Grupo de Neuroinmunología Experimental del IDIBAPS y el CaixaResearch Institute de Barcelona, alcanzó notoriedad científica en 2007 tras identificar la primera encefalitis autoinmune por anticuerpos anti-NMDA. Se trata de una enfermedad inflamatoria en la que el sistema inmunitario ataca por error a las neuronas, provocando síntomas psiquiátricos y neurológicos severos. Desde entonces, se han descrito 17 variantes de este trastorno, 11 de ellas descubiertas en su propio laboratorio.
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Lejos de atribuirse el mérito en solitario, Dalmau insiste en que estos hallazgos fueron posibles gracias al trabajo conjunto de numerosos investigadores y médicos. Según explica, no hubo un momento de revelación instantánea, sino años de observación clínica, análisis y atención directa a pacientes que permitieron avanzar en el conocimiento de estas enfermedades.
Casos más recordado
Uno de los casos más recordados por el científico fue el de una joven de 26 años ingresada en estado crítico en el Hospital de la Universidad de Pensilvania. La paciente había comenzado con síntomas psiquiátricos, como paranoia y conductas agresivas, antes de desarrollar complicaciones neurológicas graves. Dalmau detectó similitudes con otros casos previos y planteó la posibilidad de que se tratara de una inflamación autoinmune del sistema nervioso. Tras múltiples estudios, confirmaron la presencia de anticuerpos contra el receptor NMDA, descubriendo así una nueva enfermedad neurológica.
La encefalitis anti-NMDA afecta sobre todo a mujeres jóvenes y niños. Sus síntomas iniciales suelen confundirse con trastornos psiquiátricos debido a manifestaciones como alucinaciones, cambios de conducta, alteraciones del habla y episodios de agresividad. Esta capacidad de “disfrazarse” de enfermedad mental quedó reflejada en el caso de la periodista estadounidense Susannah Cahalan. Quien padeció el trastorno en 2009 y narró su experiencia en el libro Brain on Fire (Cerebro en llamas), posteriormente adaptado al cine por Netflix.
El trabajo de Dalmau ha cambiado la vida de miles de pacientes alrededor del mundo. El médico asegura recibir constantemente mensajes de personas agradecidas por haber contribuido a identificar enfermedades que durante años fueron confundidas con problemas psiquiátricos. Entre los casos que más lo han marcado está el de una niña canadiense diagnosticada a los tres años con encefalitis anti-NMDA, quien años después le entregó un premio de la American Brain Foundation en reconocimiento a su trayectoria.
Pese a sus avances, el investigador sostiene que aún queda mucho por descubrir sobre estas patologías. Actualmente, su equipo continúa estudiando por qué el sistema inmunitario termina atacando estructuras cerebrales que debería proteger. Entre las posibles causas figuran ciertos tumores, predisposiciones genéticas y algunas infecciones virales, como el herpes.
Apasionado por la neurología desde sus años universitarios en Barcelona, Dalmau asegura que el cerebro humano sigue siendo uno de los mayores desafíos de la medicina moderna. Para él, comprender cómo funciona este órgano y encontrar tratamientos para enfermedades neurodegenerativas continúa siendo una meta científica fascinante.
