Cerca de 125 millones de niñas africanas han sido obligadas a casarse, y se espera que la cifra aumente a 310 millones antes de 2050, creando un legado de «infancias perdidas y futuros destrozados», de acuerdo con un reporte difundido el jueves por la UNICEF en el que se exigen acciones gubernamentales más agresivas para poner fin a dicha práctica en el continente.
En todo África, las niñas se casan para pagar deudas familiares, para mantenerlas libres de pecado o por pura tradición, pero las vidas de esas niñas se convierten en unas de violencia, pobreza y riesgo incrementado de contraer VIH, de acuerdo a la UNICEF. En el caso del año pasado en Sudáfrica, el esposo de una de estas niñas que consiguió escapar y presentar cargos ante la policía de Sudáfrica fue condenado de violación, agresión y tráfico de personas, y fue sentenciado a 22 años de cárcel. Pero él sostuvo que solo seguía las prácticas tradicionales.
Incluso en Sudáfrica, con su constitución liberal y letanía de leyes para proteger a las niñas del matrimonio forzado, la práctica tradicional del «ukuthwala» a menudo suplanta a las leyes modernas, de acuerdo a la Comisión de Igualdad de Género, una agencia constitucional. Otrora, los jóvenes solían llevar de manera consensual a una niña a su aldea para convencer a su familia de contraer matrimonio, pero ahora hombres mayores han alterado la práctica para secuestrar a niñas, violarlas y obligarlas a una unión que parece más una esclavitud, según la comisión.
De igual forma en Etiopía, los secuestros y matrimonios forzados de niñas eran una práctica extensa en las zonas rurales hasta que fueron declaradas ilegales, al menos de manera oficial, en 2004.
En Mozambique no hay leyes que eviten los matrimonios infantiles, y las leyes de protección infantil vigentes dejan vacíos legales, dijo Carla Mendonca, una especialista de protección infantil para UNICEF Mozambique. Si una comunidad decide que una niña debe casarse en una ceremonia tradicional, con o sin su consentimiento, los legisladores no tienen poder para intervenir, explicó Mendonca.
Las hijas a menudo se utilizan para pagar una deuda familiar, comentó Pascoa Claudino Sumbana Ferrao, director de gobierno en la ciudad de Inhambane. «Principalmente es una situación donde la misma madre fue entregada cuando era niña, por lo que piensan que es normal. Se convierte en algo generacional».
