Virgin Galactic lanzará desde Estados Unidos su primer vuelo comercial al espacio, un vuelo suborbital con la firma del multimillonario británico Richard Branson que pretende inaugurar una nueva era en la industria espacial. Una tripulación de tres pasajeros, todos ellos italianos, estarán a bordo de la nave pilotada por un exoficial de la fuerza aérea de EEUU, Michael Musucci, y el expiloto de la fuerza aérea italiana, Nicola Pecile. También irá el instructor de astronautas de Virgin, Colin Bennett.
Los tres pasajeros son dos oficiales de la fuerza aérea italiana y un ingeniero, todos con el objetivo de recopilar datos biométricos, medir el rendimiento cognitivo y registrar cómo se mezclan ciertos líquidos y sólidos en condiciones de microgravedad. Para el coronel Walter Villadei, comandante de la misión, el vuelo es parte de un entrenamiento para un futura misión como astronauta a la Estación Espacial Internacional. El teniente coronel y médico Angelo Landolfi, por su parte, realizará las pruebas biométricas y sus respuestas fisiológicas. Y Pantaleone Carlucci, ingeniero y miembro del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR) realizará pruebas que involucran el uso de múltiples sensores que examinan la frecuencia cardíaca, la función cerebral y otras métricas de rendimiento humano durante los vuelos espaciales y en microgravedad.
El vuelo saldrá a partir de las 9 de la mañana desde el Spaceport America, el primer puerto espacial con fines comerciales construido en el mundo. Se inauguró en 2011 con una inversión de unos 200 millones de dólares y está localizado en medio del desierto a 72 kilómetros al norte de Las Cruces. Está previsto que la travesía dure una hora y media y que la nave, la VSS Unity, alcance unos 15,000 metros de altitud (50,000 pies) de inicio, un viaje bautizado como Galactic 01 que llega dos años después de que el propio Branson volara junto a otros cinco miembros de Virgin Galactic como parte de un test de su cohete espacial.
Gravedad cero a 90 km de altitud
Una vez que la nave alcance los 50,000 pies de altura, Unity se liberará de la nave nodriza y caerá cuando el cohete del avión espacial se encienda, enviando el vehículo hacia arriba a una velocidad supersónica hacia la oscuridad de espacio de unas 50-55 millas (80-89 km) de altura. Si todo sale como está previsto, la nave volvería a volar a principios de agosto, con vuelos mensuales a partir de entonces, de acuerdo a la compañía.
Virgin busca escribir un episodio más de una carrera por dominar los vuelos turísticos al espacio en la que también están metidos de lleno otras dos compañías estadounidenses respaldas por multillonarios, Space X (Elon Musk) y Blue Origin (Jeff Bezos). Claro que este no será el viaje prototipo que confía en normalizar la empresa del británico de 72 años. Tendrá una finalidad marcadamente científica.
Las acciones, que han sufrido un descenso vertiginoso en los últimos dos años, reaccionaban con fuerza hasta revalorzarse un 9% ante la noticia del vuelo. Las proyecciones iniciales de la empresa hablaban de 1,000 clientes de pago a razón de 250,000 dólares por asiento una vez que se inauguraran los vuelos comerciales.
Virgin Galactic había proyectado reservar sus primeros mil clientes de pago, cobrando alrededor de 250,000 dólares por asiento una vez que estuviera disponible el servicio comercial. Los planes pasan por realizar unos 400 vuelos al año, pero aún parece ser una meta lejana. El accidente de uno de sus cohetes en 2014, donde falleció el piloto y resultó herido otro, fue un duro golpe para la reputación de la compañía.
