El Premio Nobel nació gracias a la voluntad de Alfred Nobel, un inventor, ingeniero y empresario sueco, quien, al final de su vida, dejó una gran parte de su fortuna para crear estos premios. En su testamento, redactado en 1895, Nobel estableció que su legado se destinara a recompensar a quienes, en los campos de la Física, Química, Medicina, Literatura y Paz, hicieran los más destacados avances o contribuciones. El premio de Economía se añadió más tarde, en 1968, en memoria de Alfred Nobel, gracias a una donación del banco central de Suecia (Sveriges Riksbank).
Nobel, quien había acumulado su fortuna principalmente por la invención de la dinamita, expresó en su testamento su deseo de que los premios se entregarán a aquellos que hubieran realizado logros «de beneficio a la humanidad». Su motivación para esta decisión surgió, en parte, de la preocupación por el impacto que su invención de la dinamita tuvo en la guerra, lo que le llevó a querer terminar recordado por su contribución a la paz y el bienestar de la humanidad.
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Los primeros Premios Nobel se entregaron el 10 de diciembre de 1901, en una ceremonia celebrada en Estocolmo, Suecia, en conmemoración del aniversario de la muerte de Alfred Nobel. Desde entonces, cada año, los premios se entregan en esta misma fecha en una ceremonia solemne en la capital sueca, excepto en el caso del Premio Nobel de la Paz, que se entrega en Oslo, Noruega.
Cada galardonado recibe una medalla, un diploma y un premio en efectivo, con la excepción de ciertos casos excepcionales. Los Premios Nobel, además de ser un reconocimiento a los logros individuales y colectivos en varias disciplinas, simbolizan el legado de Alfred Nobel y su deseo de fomentar la paz, la ciencia y el progreso humano.
