Cuando los Indios se midieron a los Medias Rojas en la Serie Divisional de la Liga Americana el pasado mes de octubre, fue un enfrentamiento entre dos campeones divisionales que dieron un gran giro desde el año anterior.
La Tribu, que se llevó el título de la Central de la Liga Americana, mejoró de 81 a 94 victorias mientras que los Patirrojos tuvieron un repunte de 78 a 93 triunfos. Cleveland barrió la serie contra Boston y mantuvo su gran paso para llegar hasta el Juego 7 de la Serie Mundial.
¿Veremos un club que logre el mismo repunte en el 2017 para alcanzar la cima de su división?
A continuación, cuatro candidatos — todos en la Liga Americana — que ganaron menos de 85 partidos y no lograron avanzar a la postemporada.
Astros
2016: 84-78, 3er lugar en el Oeste, 11 juegos detrás de los Rangers
Houston dio un gran salto hace dos años, mejorando de 70 a 86 triunfos y terminando como uno de los Comodines en el Joven Circuito. Aunque no lograron mantener el mismo nivel en el 2016, los Astros son un candidato para mejorar otra vez esta temporada. Houston fue agresivo en la temporada muerta para conseguir un repunte, agregando a Josh Reddick, el puertorriqueño Carlos Beltrán y Brian McCann a una alineación que también se vería favorecida con campañas completas de Alex Bregman y el cubano Yulieski Gurriel. Pero el factor que determinaría si los Astros conquistan su primer título divisional desde el 2001 — cuando todavía estaban en la División Central de la Liga Nacional — es el desempeño de sus principales brazos en la rotación. Los rumores del posible canje para adquirir al colombiano José Quintana de los Medias Blancas y otros abridores de renombre no se han hecho realidad, lo que le pone más presión a Dallas Keuchel, ganador del Cy Young de la Liga Americana en el 2015, para lograr un repunte y para que Lance McCullers comience a dar la cara.
Según las proyecciones de Steamer, los Astros se perfilan a conseguir 90 victorias — una mejoría de seis juegos.
Angelinos
2016: 74-88, 4to lugar en el Oeste, 21 juegos detrás de los Rangers
Los Angeles-Anaheim vio su foja empeorar a más de 10 juegos por segundo año consecutivo, pese a otra fantástica campaña de Mike Trout, quien fue reconocido como el Jugador Más Valioso de la Liga Americana. En esta temporada muerta, el gerente general Billy Eppler llenó algunos huecos al adquirir al intermedista Danny Espinosa de los Nacionales y al jardinero izquierdo Cameron Maybin de los Tigres, además de firmar al infielder venezolano Luis Valbuena. Aquellos tres refuerzos serían de bastante ayuda, pero los Angelinos siguen siendo un conjunto con una variedad de posibles destinos. Todo depende de un grupo de lanzadores que tuvo problemas entre una ola de lesiones, dos de ellas que resultaron en operaciones Tommy John para Andrew Heaney y Nick Tropeano. ¿Podrán Tyler Skaggs y Tyler Richards complementar a Matt Shoemaker en una rotación mejorada? Las posibilidades dependen bastante de si pueden contar con una campaña en salud.
Yankees
2016: 84-78, 4to lugar en el Este, 9 juegos detrás de los Medias Rojas
Los Bombarderos han tenido cuatro años seguidos sin ganar la División Este de la Liga Americana, una sequía que parece se extenderá al menos otro año mientras el club pasa por una reconstrucción con algunas piezas jóvenes. Pero cabe la posibilidad de que dicho proceso podría acelerarse. Sería demasiado optimista anticipar que el dominicano Gary Sánchez repita sus impresionantes estadísticas de su campaña como novato, pero el receptor junto al jardinero prospecto Aaron Judge y el inicialista de 24 años de edad Greg Bird (quien perdió el 2016 debido a una lesión) son capaces de ser las chispas en la alineación, además de la llegada del agente libre Matt Holliday. El firmar al cubano Aroldis Chapman para completar al quisqueyano Dellín Betances otra vez le brinda al piloto Joe Girardi una parte baja del bullpen dominante. También un fuerte sistema de liga menor serviría de refuerzos o como fichas para realizar un canje en la fecha límite de cambios.
Reales
2016: 81-81, 3er lugar en la Central, 13 1/2 juegos detrás de los Indios
¿Será que el núcleo campeón de Kansas City tiene al menos otra temporada para llegar lejos antes de que ciertos miembros se conviertan en agentes libres? Campañas completas del antesalista Mike Moustakas (27 juegos el año pasado) y el jardinero central Lorenzo Cain (103 encuentros en el 2016) serían clave junto a un repunte del jardinero izquierdo Alex Gordon (promedio de embasarse más slugging de .692). La llegada del cubano Jorge Soler y Nathan Karns por medio de cambios los favorecería y el dominicano Kelvin Herrera tiene lo suficiente para encargarse de la novena entrada tras la partida de Wade Davis, mientras que Matt Strahm trata de mantener el éxito de su estelar debut. Danny Duffy, quien en el 2016 demostró tener las capacidades para encabezar la rotación, junto a Ian Kennedy necesitarán liderar el grupo de abridores más que nunca luego de la trágica muerte del dominicano Yordano Ventura. Con Cain, Moustakas, Eric Hosmer y el venezolano Alcides Escobar perfilados a convertirse en agentes libres en la próxima temporada muerta, podría haber algo de urgencia en los Monarcas.
