Científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés), en Estados Unidos, y otros países han identificado las «primeras huellas de curación» de la capa de ozono en la Antártida, como revelan en una artículo publicado este jueves en la revista Science.
En concreto, vieron que el agujero de ozono de septiembre se ha reducido en más de 4 millones de kilómetros cuadrados desde 2000, cuando la reducción del ozono estaba en su apogeo. El equipo también demostró por primera vez que esta recuperación se ha ralentizado un poco, a veces, debido a los efectos de las erupciones volcánicas de año en año, pero, en general, el agujero de ozono parece estar en un camino de curación.
Los autores utilizaron «huellas» de los cambios en el ozono con la temporada y la altitud para atribuir la recuperación del ozono a la continua disminución del cloro atmosférico procedente de los clorofluorocarbonos (CFC), compuestos químicos que fueron emitidos durante un tiempo por procesos de limpieza en seco, viejos refrigeradores y aerosoles, como laca para el cabello. En 1987, prácticamente todos los países del mundo firmaron el Protocolo de Montreal sobre un acuerdo para prohibir el uso de los CFC y reparar el agujero de ozono.
«Ahora podemos estar seguros de que las cosas que hemos hecho han puesto al planeta en un camino de sanación», dice la autora principal Susan Solomon, profesora de Química Atmosférica y Ciencia del Clima en el MIT, quien realizó el trabajo junto a Diane Ivy, del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias, junto con investigadores del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado, Estados Unidos, y la Universidad de Leeds, en Reino Unido.
El agujero de ozono fue descubierto por primera vez mediante el uso de datos basados en tierra que comenzó en la década de 1950. A mediados de los años 1980, científicos del ‘British Antarctic Survey’ se dieron cuenta de que el ozono total de octubre estaba disminuyendo. A partir de entonces, los científicos de todo el mundo han seguido el agotamiento del ozono utilizando mediciones de octubre del ozono en la Antártida.
El ozono es sensible no sólo al cloro, sino también a la temperatura y la luz solar. El cloro corroe la capa de ozono, pero sólo si está presente la luz y si la atmósfera es lo suficientemente fría como para crear nubes estratosféricas polares en las que puede producirse la química del cloro, una relación que Solomon caracterizó en 1986. Las mediciones han demostrado que el agotamiento del ozono se inicia cada año a finales de agosto, a medida que la Antártida emerge de su oscuro invierno, y el agujero está completamente formado a principios de octubre.
Solomon y sus colegas creían que obtendrían una imagen más clara de los efectos del cloro con una evaluación anterior durante el año, en los niveles de ozono en septiembre, cuando las temperaturas frías de invierno todavía prevalecen y el agujero de ozono está abierto. El equipo mostró que a medida que el cloro ha disminuido, la velocidad a la que el agujero se abre en septiembre se ha ralentizado.
«Creo que las personas, incluido yo, se habían centrado demasiado en octubre porque es cuando el agujero de ozono está enorme, en todo su esplendor», afirma Solomon. «Pero octubre también está sujeto a otras cosas que varían, como pequeños cambios en la meteorología. Septiembre es el mejor momento para mirar porque la química del cloro está firmemente bajo el control de la velocidad a la que se forma el agujero en esa época del año», destaca.
