NASA se despide oficialmente del satélite Lunar Trailblazer

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) informó que puso fin a la misión del satélite Lunar Trailblazer el pasado 31 de julio pese a los esfuerzos que realizaron para establecer comunicación con la misma desde su lanzamiento ocurrido el día después de su lanzamiento ocurrido el 26 de febrero.

Según expresó la entidad a través de una nota de prensa, la misión tenía como objetivo generar mapas de alta resolución del agua en la superficie lunar y determinar su estado, su cantidad y su evolución con el tiempo.

Además, detallaron que los mapas apoyarían la futura exploración robótica y humana de la Luna, así como los intereses comerciales. A la vez, éstos contribuirían a la comprensión de los ciclos del agua en cuerpos sin aire de todo el sistema solar.

“En la Nasa, emprendemos misiones de alto riesgo y gran recompensa, como Lunar Trailblazer, para encontrar formas revolucionarias de hacer ciencia innovadora”, declaró Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la Nasa en Washington.

“Si bien no fue el resultado que esperábamos, experiencias en misiones como Lunar Trailblazer nos ayudan a aprender y a reducir el riesgo de que futuros satélites pequeños y de bajo costo realicen ciencia innovadora mientras nos preparamos para una presencia humana sostenida en la Luna. Gracias al equipo de Lunar Trailblazer por su dedicación al trabajar y aprender de esta misión hasta el final”, agregó Fox.

Detalles sobre la desaparición del satélite Lunar Trailblazer

El satélite compartió un viaje en la segunda misión de aterrizaje lunar robótico de Intuitive Machines, IM-2. Despegó el 26 de febrero a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. El pequeño satélite se separó del cohete, como estaba previsto, unos 48 minutos después del lanzamiento para iniciar su vuelo a la Luna. Los operadores de la misión en el IPAC de Caltech en Pasadena establecieron comunicación con la pequeña nave espacial. Se perdió el contacto al día siguiente.

Los datos limitados que el equipo de la misión había recibido de Lunar Trailblazer indicaban que los paneles solares de la nave espacial no estaban orientados correctamente hacia el Sol, lo que provocó que sus baterías se agotaran.

“A medida que la Lunar Trailblazer se alejaba mucho más de la Luna, nuestros modelos mostraron que los paneles solares podrían recibir más luz solar, lo que quizás cargaría las baterías de la nave hasta el punto de que pudiera activar su radio”, dijo Andrew Klesh, ingeniero de sistemas del proyecto Lunar Trailblazer en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

“El apoyo de la comunidad global nos ayudó a comprender mejor la rotación, la orientación y la trayectoria de la nave. En la exploración espacial, la colaboración es crucial; esto nos brindó la mejor oportunidad para intentar restablecer el contacto”, destacó Klesh.

Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, Lunar Trailblazer se volvió demasiado distante para recuperarse. Esto debido a que sus señales de telecomunicaciones habrían sido demasiado débiles para que la misión recibiera telemetría y pudiera tomar órdenes.

Legado tecnológico

El espectrómetro de imágenes del pequeño satélite, el Mapeador Lunar de Volátiles y Minerales de Alta Resolución (HVM3), lo construyó el JPL. Su finalidad era detectar y cartografiar la ubicación de agua y minerales. Mientras que ll instrumento Mapeador Térmico Lunar (LTM) de la misión fue construido por la Universidad de Oxford (Reino Unido) y financiado por la Agencia Espacial del Reino Unido. Se utilizó para recopilar datos de temperatura y determinar la composición de rocas y suelos de silicato. Además, para comprender mejor las variaciones del contenido de agua a lo largo del tiempo.

“Estamos profundamente decepcionados de que nuestra nave espacial no haya llegado a la Luna, pero los dos instrumentos científicos que desarrollamos, al igual que los equipos que reunimos, son de primera clase”, declaró Bethany Ehlmann, investigadora principal de la misión en Caltech.

“Este conocimiento colectivo y la tecnología desarrollada se transferirán a otros proyectos a medida que la comunidad científica planetaria continúa trabajando para comprender mejor el agua de la Luna”, agregó.

Parte de esa tecnología se conservará en el Espectrómetro de Imágenes Ultracompacto para la Luna (UCIS-Moon), construido por el JPL y seleccionado recientemente por la NASA para un futuro vuelo orbital. Este instrumento, con un diseño de espectrómetro idéntico al del HVM3, proporcionará los datos de agua y minerales lunares de mayor resolución espacial.