El Colegio Cardenalicio es una institución clave en la organización y el funcionamiento de la Iglesia católica. Está conformado por todos los cardenales designados por el papa, y su función principal es la elección del nuevo pontífice, así como la asistencia al Santo Padre, tanto de forma colegiada como individual, cuando así se les requiere en la conducción diaria de la Iglesia.
Los miembros del Colegio son generalmente obispos o arzobispos con una destacada trayectoria de servicio eclesiástico. Se organiza en tres órdenes: cardenales obispos, cardenales presbíteros y cardenales diáconos, cada uno con funciones específicas dentro de la estructura eclesial.
Los cardenales, considerados tradicionalmente como “príncipes de la Iglesia”, integran los diversos dicasterios de la Curia romana. Se les reconoce con el título de Su Eminencia Reverendísima, y los símbolos que los distinguen. El birrete rojo y el anillo cardenalicio, les son entregados personalmente por el Papa durante el consistorio para la creación de nuevos cardenales.
En 2025, el Colegio Cardenalicio cuenta con 252 miembros, de los cuales 138 son electores —es decir, tienen menos de 80 años y, por tanto, pueden participar en un eventual cónclave para elegir al sucesor del papa Francisco—. Mientras que los 114 restantes han superado ese límite de edad. Cabe destacar el caso del cardenal Giovanni Angelo Becciu, quien, aunque se encuentra en edad de votar, renunció a sus derechos cardenalicios en septiembre de 2020 tras ser acusado de malversación de fondos.
Funciones del Concejo Cardenalicio
La función más reconocida del Colegio es precisamente la elección del nuevo papa cuando la Sede Apostólica queda vacante. Este proceso se lleva a cabo en el cónclave, una reunión secreta celebrada en la Capilla Sixtina, donde los cardenales electores votan hasta alcanzar el consenso necesario. Se trata de uno de los eventos más solemnes y significativos de la Iglesia católica.
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Además de esta responsabilidad, los cardenales también desempeñan un papel consultivo. El papa puede convocar consistorios, es decir, reuniones para tratar asuntos relevantes de la Iglesia, en las cuales los cardenales ofrecen su consejo y experiencia. Aunque el Papa no está obligado a seguir sus recomendaciones, su voz es altamente valorada por su profundo conocimiento de la vida eclesial.
Asimismo, muchos cardenales dirigen los distintos dicasterios de la Curia Romana, que abarcan ámbitos como la doctrina de la fe. La liturgia, la evangelización, la educación católica y la caridad, entre otros. Su labor en estas instancias garantiza la unidad, continuidad y eficacia en la misión pastoral y administrativa de la Iglesia en todo el mundo.
