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El jet lag o desfase horario, también conocido como trastorno por disritmia circadiana, es un problema temporal del sueño que puede afectar a cualquier persona que atraviese rápidamente varios husos horarios.
El cuerpo tiene su propio reloj interno, denominado ritmos circadianos, que le indica cuándo debe permanecer despierto y cuándo debe dormir.
El desfase horario se produce porque el reloj interno del cuerpo está sincronizado con tu huso horario original y no ha cambiado al huso horario del lugar al que has viajado. Cuantos más husos horarios hayas cruzado, mayor es la probabilidad de que experimentes desfase horario.
A continuación, exploramos cómo este choque de horarios impacta directamente en los principales sistemas del organismo:
Ritmo circadiano
El cuerpo humano opera bajo un reloj interno de 24 horas conocido como ritmo circadiano. Este marcapasos biológico, ubicado en el cerebro, regula de forma natural los periodos de alerta y descanso. Al viajar largas distancias, el entorno cambia de horario de manera abrupta, pero el reloj interno mantiene la hora de origen, creando un choque frontal entre la biología del viajero y la hora local del destino.
Sueño
El ciclo de vigilia y sueño es el más perjudicado. Al estar desfasado el reloj interno, la persona experimenta dificultades severas para conciliar el sueño por la noche o se despierta demasiado temprano. Esto se traduce en insomnio, somnolencia diurna, fatiga física y mental, además de problemas de concentración.
Hormonas
La alteración del reloj biológico interrumpe la secreción sincronizada de sustancias clave como la melatonina (la hormona encargada de inducir el sueño) y el cortisol (asociada al estrés y la energía). Como consecuencia, la glándula pineal segrega melatonina en momentos inapropiados (por ejemplo, durante el día), impidiendo que el cuerpo descanse o rinda con normalidad.
Inmunidad
El estrés físico que provoca el cambio drástico de horarios influye negativamente en el organismo. La falta de sincronización prolongada debilita las defensas del cuerpo, lo que incrementa la vulnerabilidad ante malestares generales, dolores de cabeza y trastornos gastrointestinales (como indigestión, estreñimiento o diarrea), ya que el sistema digestivo también obedece a un patrón circadiano.
¿Cuando deja de ser un problema temporal?
Por lo general, el cuerpo se recupera de manera progresiva a un ritmo aproximado de un día por cada huso horario que se atraviesa. Sin embargo, deja de ser un inconveniente pasajero cuando se convierte en una condición crónica (común en tripulaciones de aviones, pilotos o personas con turnos rotativos frecuentes). En estos casos, la alteración constante y prolongada de los ritmos circadianos somete al organismo a un desgaste continuo que trasciende el cansancio habitual.
¿Puede el jet lag aumentar el riesgo de cáncer?
El jet lag crónico y la alteración prolongada de los ritmos circadianos podrían influir en procesos relacionados con el desarrollo del cáncer, aunque hasta el momento no existe evidencia que demuestre una relación causal en humanos. Esa es una de las principales hipótesis que busca esclarecer un nuevo proyecto del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), en España, centrado en comprender cómo el desajuste sostenido del reloj biológico afecta al sistema inmunitario.
Prevención
Algunas medidas básicas pueden ayudar a prevenir el desfase horario o a reducir sus efectos:
- Llega con anticipación
- Descansa mucho antes de viajar
- Ajusta progresivamente tu horario antes de salir
- Mide correctamente tu tiempo de exposición a la luz brillante
- Permanece en tu nuevo horario
- Mantente hidratado
- Si en tu destino es de noche, intenta dormir en el avión
