¿Por qué en Asia se llaman tifones y en el Caribe huracanes?

Cuando un poderoso sistema de tormentas se forma sobre las aguas cálidas del Caribe, los meteorólogos hablan de un huracán. Pero si un fenómeno prácticamente igual se desarrolla en el Pacífico noroccidental y amenaza a Filipinas, Japón, China o Taiwán, recibe otro nombre: tifón.

¿Se trata de fenómenos diferentes? No. Huracán, tifón y ciclón tropical son, esencialmente, el mismo tipo de fenómeno atmosférico. La diferencia está principalmente en la región donde se desarrolla y en la terminología utilizada en cada cuenca oceánica.

Un mismo fenómeno, diferentes nombres

La Organización Meteorológica Mundial (OMM) utiliza ciclón tropical como el término general para describir estos sistemas: tormentas que se forman sobre aguas tropicales o subtropicales cálidas, presentan una circulación cerrada alrededor de un centro de baja presión y pueden generar vientos muy fuertes y lluvias intensas.

La denominación cambia según la zona:

• Huracán: Caribe, golfo de México, Atlántico Norte y Pacífico nororiental y central.
• Tifón: Pacífico noroccidental, donde se encuentran Filipinas, Japón, China y Taiwán.
• Ciclón: es el término utilizado en regiones como el golfo de Bengala y el mar Arábigo. También se emplea de forma general para referirse a estos sistemas.

Por eso, un tifón que se forma cerca de Filipinas no es meteorológicamente distinto de un huracán que afecta al Caribe. Ambos pertenecen a la misma categoría de ciclones tropicales.

¿De dónde vienen las palabras?

La palabra huracán tiene una conexión directa con el Caribe. El término procede del taíno jurakán, según el diccionario Merriam-Webster.

El origen de tifón es más complejo. La palabra tiene posibles raíces en términos utilizados en distintas culturas y lenguas de Asia y también se ha relacionado con el griego Typhôn, asociado a una violenta tormenta.

Entonces, ¿qué cambia realmente?

No cambia la naturaleza básica del fenómeno, sino el nombre regional con el que se identifica. Las agencias meteorológicas mantienen estas denominaciones porque forman parte de la tradición y de los sistemas de alerta establecidos para cada cuenca.

Así que, cuando se escuche hablar de un huracán en el Caribe o de un tifón en Asia, se está hablando de dos manifestaciones regionales de un mismo fenómeno: un ciclón tropical.