¿Cómo saben los científicos si un asteroide chocará contra la Tierra?

Cuando los científicos descubren un asteroide que pasa cerca de la Tierra, no pueden saber de inmediato si terminará chocando con el planeta. Primero necesitan determinar con precisión cómo se mueve y, a partir de ahí, calcular si su trayectoria futura podría coincidir con la posición que tendrá la Tierra.

El proceso comienza con los telescopios, que registran la posición del asteroide en el cielo en diferentes momentos. Cada observación indica dónde estaba el objeto en un instante determinado. Con varias de estas mediciones, los astrónomos pueden reconstruir el recorrido que sigue alrededor del Sol.

De las observaciones a una trayectoria

Con las posiciones registradas, los científicos calculan la órbita que mejor coincide con los movimientos observados. Para hacerlo, los modelos toman en cuenta principalmente la gravedad del Sol y la influencia de los planetas y otros cuerpos importantes del sistema solar.

La primera órbita calculada puede tener un margen considerable de incertidumbre, especialmente cuando el asteroide acaba de ser descubierto y existen pocas observaciones. Por eso, los científicos continúan siguiéndolo para determinar con mayor precisión dónde se encuentra y hacia dónde se dirige.

El punto clave es que los científicos no trabajan únicamente con una trayectoria posible. Debido a que ninguna medición es perfectamente exacta, existen muchas órbitas ligeramente diferentes que todavía son compatibles con las observaciones disponibles.

Simulan posibles futuros

Ahí entra el cálculo de riesgo. El sistema Sentry, desarrollado por el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA (Cneos), analiza el conjunto de órbitas que podrían corresponder al asteroide y busca posibles impactos con la Tierra durante los próximos 100 años.

En términos sencillos, los científicos proyectan hacia el futuro muchas trayectorias posibles. Si algunas de ellas llevan al asteroide a coincidir con la Tierra, existe una probabilidad de impacto que puede calcularse. Si las nuevas observaciones descartan esas trayectorias, el riesgo disminuye o desaparece.

Por eso, cuando se anuncia que un asteroide tiene una determinada probabilidad de impactar, no significa necesariamente que los científicos crean que va a chocar. Significa que, con la información disponible en ese momento, todavía existen algunas trayectorias posibles que podrían terminar en una colisión.

La Tierra también está en movimiento

Para determinar si habrá un choque, los científicos deben comparar las trayectorias de ambos cuerpos. No basta con saber que la órbita del asteroide cruza alguna vez la órbita terrestre alrededor del Sol.

Lo importante es saber si el asteroide y la Tierra estarán en el mismo lugar al mismo tiempo. Si sus posiciones no coinciden durante el acercamiento, el asteroide puede atravesar la región de la órbita terrestre sin representar un impacto.

Los modelos calculan esas posiciones futuras y consideran las pequeñas variaciones que pueden modificar la trayectoria prevista. De esta manera, pueden determinar qué tan cerca podría pasar el asteroide y qué posibilidades existen de que esa distancia llegue a ser cero.

¿Por qué cambia la probabilidad de impacto?

La probabilidad puede aumentar o disminuir después de nuevas observaciones porque los científicos van reduciendo la incertidumbre sobre la órbita. Una observación adicional permite conocer mejor la posición del asteroide y, por lo tanto, eliminar algunas de las trayectorias que inicialmente eran posibles.

Eso ocurrió, por ejemplo, con el asteroide 2024 YR4. Al obtenerse nuevas observaciones de su movimiento, los científicos pudieron precisar mejor su trayectoria y determinar finalmente que no representaba un riesgo significativo para la Tierra.

En resumen, los científicos saben si un asteroide podría chocar contra la Tierra porque observan su posición, calculan su órbita, proyectan su trayectoria hacia el futuro y comparan esas posibles trayectorias con la posición futura de nuestro planeta. A medida que reúnen más datos, el margen de error disminuye y la predicción se vuelve más precisa.