La Real Academia de las Ciencias de Suecia otorgó este miércoles el Premio Nobel de Química 2026 a los investigadores Henri Kagan, de Francia, y Kenso Soai, de Japón. Reconocen sus descubrimientos sobre la asimetría de las moléculas y el desarrollo de reacciones químicas que permiten producir una sola de sus variantes especulares.
Sus investigaciones han contribuido al desarrollo de métodos más precisos para fabricar productos farmacéuticos, aromas, fragancias, agroquímicos y nuevos materiales. Estos avances permiten controlar mejor la composición de las sustancias y reducir la presencia de variantes moleculares que podrían provocar efectos secundarios no deseados.
Especulares de determinadas moléculas
Los trabajos de ambos científicos también han contribuido a esclarecer un misterio que durante más de un siglo ha intrigado a la comunidad científica: por qué los organismos vivos utilizan preferentemente una sola de las dos formas especulares de determinadas moléculas, un fenómeno conocido como homoquiralidad.
Uno de los antecedentes de esta investigación se remonta al siglo XIX, cuando el científico Louis Pasteur descubrió que el ácido tartárico, una sustancia relacionada con la producción del vino, podía presentarse en dos formas especulares. Su hallazgo también permitió observar que las bacterias podían distinguir entre ambas variantes.
Manipular las reacciones químicas
Henri Kagan, investigador de la Universidad de París Sur, dio un paso importante en 1986 al descubrir una manera de manipular las reacciones químicas para favorecer la formación de una de las dos variantes moleculares. Su trabajo demostró que pequeñas diferencias podían amplificarse durante una reacción, lo que permitía obtener una mayor proporción de la forma deseada.
Herramientas para controlar la producción de sustancias
El científico identificó que los catalizadores utilizados en estas reacciones podían presentar distintas combinaciones de moléculas. Algunas de ellas favorecían el proceso químico con mayor eficacia que otras, lo que permitió desarrollar nuevas herramientas para controlar la producción de sustancias.
Por su parte, Kenso Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio, logró en 2003 desarrollar una reacción química en la que una de las variantes especulares podía producir copias de sí misma. De esta manera, una pequeña diferencia inicial podía amplificarse hasta conseguir que casi todas las moléculas resultantes presentaran la misma orientación.
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Investigar el origen de la vida
Aunque la reacción de Soai es artificial y no reproduce directamente los procesos químicos de los organismos vivos, su descubrimiento abrió nuevas posibilidades para investigar el origen de la vida. Actualmente, científicos de distintos países estudian cómo aplicar principios similares para producir aminoácidos y azúcares con una sola orientación molecular.
El presidente del Comité Nobel de Química, Heiner Linke, destacó que Kagan y Soai han contribuido a resolver un misterio químico de más de un siglo de antigüedad. Asimismo, calificó sus reacciones como espectaculares por su capacidad para explicar cómo puede surgir espontáneamente una preferencia por una de las formas moleculares.
El Premio Nobel de Química se ha entregado 117 veces desde 1901 y ha reconocido a un total de 198 investigadores. En 2026, la distinción está dotada con 12 millones de coronas suecas, equivalentes a aproximadamente 1,1 millones de euros, una cantidad que aumentó en un millón de coronas respecto al año anterior y que se divide entre los ganadores cuando son varios.
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