Un equipo del Museo Field de Historia Natural de Chicago ha anunciado el descubrimiento de al menos cuatro nuevas especies de murciélagos
Los murciélagos juegan un papel fundamental en la vida de los humanos: polinizan nuestros cultivos, comen mosquitos portadores de enfermedades y portan enfermedades ellos mismos. Sin embargo, son grandes desconocidos. Hay más de 1.400 especies, de las que el 25% han sido registradas por la ciencia en los últimos 15 años. En realidad, sobre la mayor parte no sabemos cómo evolucionaron, dónde viven y cómo interactúan con el mundo que los rodea. Según los expertos, esa falta de conocimiento puede ser peligrosa: cuanto más sepamos sobre los murciélagos, mejor podremos protegerlos y defendernos contra las enfermedades que pueden transmitir, algo que ha quedado patente con el nuevo coronavirus que se ha extendido por todo el planeta.
Un equipo del Museo Field de Historia Natural de Chicago ha anunciado el descubrimiento de al menos cuatro nuevas especies de murciélagos de nariz de hoja africanos, primos de los murciélagos de herradura que sirvieron como anfitriones del virus covid-19. «Hay 25 o 30 especies de murciélagos herradura en China, y nadie puede determinar cuál estuvo involucrado. Nosotros nos debemos a nosotros mismos aprender más sobre ellos y sus parientes», afirma Bruce Patterson, curador de mamíferos del museo y autor principal del artículo. Ninguno de ellos tiene una enfermedad problemática hoy en día, «pero no sabemos si ese será siempre el caso. Y ni siquiera sabemos la cantidad de especies que existen», señala Terry Demos, investigador postdoctoral en el laboratorio de Patterson y autor principal del artículo.
Los murciélagos de nariz de hoja de la familia Hipposideridae obtienen su nombre común de las elaboradas aletas en la piel de sus narices que usan como platos de radar para enfocar sus llamadas y ayudar a atrapar a sus presas. La familia se extiende por África, Asia y Australia, pero sus miembros africanos son poco conocidos por la ciencia debido a la falta de investigación y disturbios políticos en las áreas donde se encuentran.
Para obtener una mejor comprensión de cómo se distribuyen los murciélagos de nariz de hoja y cómo se relacionan entre sí, los investigadores y sus colegas de la Universidad Maasai Mara de Kenia y los Museos Nacionales de Kenia, y el Museo Field llevaron a cabo una investigación genética con especímenes de museos recolectados en varias partes de África durante las últimas décadas. En varios casos, una especie supuestamente extendida demostró ser varias genéticamente distintas que simplemente se parecían: eran nuevas especies ocultas a simple vista. Su ADN sugería sus distintas historias evolutivas.
La investigación genética indicó al menos cuatro especies nuevas de murciélagos. Aún no tienen nombres oficiales, pero, según los autores, nos dan una idea de cuánto nos queda por aprender sobre los murciélagos de África.
Hasta las rosas tienen virus
Patterson y Demos dicen que este descubrimiento adquiere especial importancia en la era del covid-19. Las nuevas especies de murciélagos de nariz de hoja no jugaron un papel en la pandemia de coronavirus, pero su familia hermana de murciélagos de herradura sí. Los murciélagos de herradura transmitieron el nuevo coronavirus a otros mamíferos ( posiblemente los pangolines en peligro de extinción), que luego transmitieron la enfermedad a los humanos. No es la primera vez que los humanos contraen una enfermedad de los murciélagos, que parecen más capaces de transmisión que la mayoría de los otros mamíferos.
Como explican los investigadores, no es que los murciélagos estén excepcionalmente sucios o cubiertos de virus. «Todos los organismos tienen virus. Las rosas en su jardín también», dice Patterson. «Nos preocupamos por los virus en lo que respecta a la gripe y las pandemias, pero son parte de la naturaleza y muchos son inofensivos». Pero aunque todos los animales portan virus, los murciélagos parecen especialmente buenos pasándolos a los humanos. Puede ser porque los murciélagos son algunos de los mamíferos más sociales, viven en colonias de hasta 20 millones de individuos. «Debido a que se agrupan y se cuidan entre sí, no pasa mucho tiempo para que un patógeno pase de un extremo de la colonia al otro», dice Patterson.
Atletas increíbles
Las otras posibles razones por las cuales los murciélagos son propensos a propagar enfermedades pueden atribuirse a su capacidad de volar. «Volar es la forma más costosa de moverse enérgicamente. Si pelas un murciélago, parece Super ‘ratón’, apenas tienen tripas, son todo hombros y músculos en el pecho. Son atletas increíbles», dice Patterson. Y dado que volar es un trabajo tan duro, tienen un metabolismo alto y un sistema inmunitario fuerte, y su ADN es realmente bueno para repararse cuando está dañado. Esta resistencia adicional significa que los murciélagos pueden albergar agentes causantes de enfermedades sin enfermarse ellos mismos; esa misma dosis puede ser dañina para los humanos que entran en contacto con los murciélagos.
Y aunque estos murciélagos normalmente no tienen mucho contacto con los humanos, cuanto más personas destruyen los hábitats de los murciélagos y se exponen a ellos a través de la caza y el consumo de su carne, es más probable que reciban sus virus. «A menos que trates de buscar murciélagos, ya sea para hostigarlos o matarlos, es muy, muy poco probable que te infecten», dice Demos.
Otros coronavirus
Los investigadores también señalan que si bien los murciélagos de herradura son los relacionados con la propagación de covid-19, es importante estudiar los murciélagos con nariz de hoja para ayudar a prevenir futuros brotes. «Los murciélagos de nariz de hoja llevan coronavirus, no la cepa que está afectando a los humanos en este momento, pero ciertamente no es la última vez que un virus se transmitirá de un mamífero salvaje a los humanos», apunta Demos. «Si tenemos un mejor conocimiento de lo que son estos murciélagos, estaremos mejor preparados si eso sucede».
Los investigadores también enfatizan que debemos asegurarnos de que los humanos no dañen a los murciélagos con la esperanza de frenar la enfermedad. «Estos murciélagos tienen un lugar en la naturaleza y realizan funciones ecológicas esenciales, y no podemos permitir que nuestro terror al Covid nos haga desarmar los sistemas ecológicos naturales», subraya Patterson.
Fuente: ABC
