Acusación, audiencia preliminar y juicio de fondo: las tres etapas que suelen confundirse en un proceso penal

Santo Domingo. – En República Dominicana, un proceso penal atraviesa distintas etapas antes de que un tribunal determine la responsabilidad o no de una persona imputada. Entre las que más suelen confundirse están la acusación, la audiencia preliminar y el juicio de fondo.

Aunque están conectadas, cada una tiene una función diferente dentro del proceso.

1-La acusación: el paso que plantea los cargos

La acusación representa la posición formal de la parte acusadora respecto de los hechos que atribuye al imputado. En esta etapa se establece cuál es el hecho que se le atribuye, la participación que se le imputa y la calificación jurídica correspondiente.

También deben identificarse los elementos de prueba que sustentan la acusación y aquellos que se pretende presentar posteriormente ante el tribunal. Por tanto, una acusación no equivale a una condena. Que el Ministerio Público acuse a una persona significa que sostiene que existen fundamentos para continuar el proceso, pero todavía corresponde a los tribunales determinar su responsabilidad penal.

2-La audiencia preliminar: ¿el caso puede ir a juicio?

Después de presentada la acusación se llega a la audiencia preliminar. Esta etapa cumple una función de control antes de que el caso llegue al juicio. El juez examina la acusación y los elementos de prueba presentados para determinar si existen condiciones suficientes para ordenar la apertura a juicio.

También pueden discutirse cuestiones relacionadas con la legalidad de las pruebas, la calificación jurídica de los hechos y otros aspectos procesales. La audiencia preliminar, por tanto, no es el juicio de fondo. El juez que conoce esta etapa no está llamado a determinar definitivamente la culpabilidad o inocencia del imputado como ocurre en el juicio.

¿Qué puede ocurrir en la audiencia preliminar?

• El proceso puede tomar diferentes caminos.
• Si el juez considera que existen fundamentos suficientes, puede dictar un auto de apertura a juicio.

Esto significa que el caso continuará hacia la etapa en la que se debatirá el fondo de la acusación. Pero si no se cumplen las condiciones establecidas por la legislación, también puede producirse un auto de no ha lugar, conforme a las circunstancias previstas por el Código Procesal Penal.

Por eso, superar una audiencia preliminar tampoco significa que una persona haya sido declarada culpable.

3-El juicio de fondo: donde se decide la responsabilidad

Una vez que se ordena la apertura a juicio, el proceso pasa a la etapa de juicio de fondo.

Aquí se produce el debate principal sobre los hechos y las pruebas. Las partes presentan sus argumentos y se incorporan y examinan las pruebas admitidas para el juicio. Testigos, peritos y otros medios probatorios pueden ser sometidos al contradictorio conforme a las reglas procesales.

El tribunal debe valorar las pruebas producidas durante el juicio y determinar si quedó demostrada la responsabilidad penal del imputado. Es en esta etapa donde se adopta la decisión sobre el fondo de la acusación.

Acusación no significa condena

Una de las diferencias más importantes que debe tenerse presente al informar sobre un proceso penal es que una persona acusada no debe ser presentada como culpable. La acusación constituye una pretensión de la parte acusadora.

La audiencia preliminar determina si el proceso cuenta con las condiciones necesarias para avanzar. Y el juicio de fondo es la etapa destinada a determinar la responsabilidad penal a partir de las pruebas y los argumentos sometidos al tribunal. La presunción de inocencia permanece vigente mientras no exista una decisión judicial que establezca la responsabilidad penal en los términos previstos por la ley.

¿Cómo diferenciar las tres etapas?

En términos sencillos:

Acusación: se formalizan los hechos y cargos que la parte acusadora atribuye al imputado.

Audiencia preliminar: el juez controla la acusación y determina si existen condiciones para enviar el caso a juicio.

Juicio de fondo: el tribunal conoce y valora las pruebas para determinar la responsabilidad penal.