DETROIT – Mark McGwire recuerda que se maravilló con un Albert Pujols joven en la primavera del 2001. El toletero de los Cardenales le dijo a su manager de ese entonces, Tony La Russa, que de no incluir al dominicano en el roster para el Día Inaugural, «estaría cometiendo uno de los mayores errores de su carrera».
Mike Trout, de 22 años, recuerda que cuando de niño jugaba Home Run Derby en Xbox, elegía a Pujols porque el toletero «sabía dar jonrones».
David Freese, oriundo de San Luis y fanático de los Cardenales en su infancia, recuerda cómo chocó con el techo de su apartamento cuando saltó de felicidad al ver por televisión a Pujols conectarle un cuadrangular dramático a Brad Lidge de los Astros en el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional del 2005.
De su parte, La Russa recuerda cómo Pujols animaba a sus compañeros en San Luis mientras se iba de 4-0, o cómo sacrificaba hits para mover a corredores en medio de una competencia por un título de bateo.
«Desde el momento en que llegó a Grandes Ligas hasta ahora, ha sido el competidor ideal, el compañero ideal.
«Él juega como en los viejos tiempos, cuando los valores eran sencillos. Jugabas lo más duro posible por tu equipo, te enorgullecías por lo que hacía el equipo y luego te ganabas la fama y la fortuna.
«Ahora los muchachos están tan distraídos. Albert nunca se ha dejado distraer, y eso que se le ha presentado la tentación muchas, muchas veces porque ha tenido una gran, pero una gran carrera».
Pujols llegó al viernes con cuatro jonrones en sus primeros 15 partidos del 2014. Le faltan apenas cuatro más para convertirse en el 26to jugador en la historia de Grandes Ligas en alcanzar los 500 cuadrangulares de por vida. Es decir, será uno de 26, de un total de 17,992 que han jugado en las Mayores, en integrar el club de los 500 vuelacercas. Eso representa un 0.014%.
Ahora bien, el mismo Pujols no quiere hablar mucho de las hazañas individuales.
«Mi enfoque es ayudar a ganar a este equipo», Pujols, quien hace poco superó las 1,500 empujadas de por vida. «Tendré mucho tiempo, espero, para ver todo lo que logré en este juego. Ahora mismo, mi meta es tratar de ganar campeonatos y mantenerme en salud».
La búsqueda de Pujols de 500 jonrones no ha acaparado muchos titulares, porque 10 de los 25 integrantes del club alcanzaron la marca en los últimos 15 años. Además, las sustancias para aumentar el rendimiento han manchado un poco el hito y el dominicano no conectará el 500 vistiendo el uniforme del equipo con el que disparó sus primeros 445.
Con la excepción de un comentario algo despistado por radio de parte de Jack Clark, Pujols nunca ha sido vinculado a los esteroides. Y son pocos en el béisbol que son más respetados que Pujols.
«Es el más temible en mi libro», dijo el bateador designado de los Medias Rojas y compatriota de Pujols, David Ortiz.
«Es el mejor bateador que he visto, en vivo y como contrario», agregó el estelar de los Rojos, Joey Votto. «Albert es el mejor entre los contrarios durante mi carrera».
La última temporada de McGwire como jugador fue la primera de Pujols. «Sabía en ese entonces que daría 500 jonrones», dijo McGwire, ahora mismo coach de bateo de los Dodgers. «Era sin dudas. Un swing tan compacto, manos fuerte; eratan bueno».
Pujols, el primer jugador de la historia en conectar 400 cuadrangulares en sus primeras 10 campañas, ha dado jonrón ante 315 pitchers diferentes en 36 estadios diferentes y contra 29 de los 30 equipos (siendo la excepción San Luis). Disparó seis bambinazos en la postemporada del 2004, un récord de los Cardenales en ese entonces, antes de dar tres en el Juego 3 de la Serie Mundial del 2011 en Texas.
Si Pujols llega a 30 jonrones este año-nunca ha conectado menos jugando en una temporada completa-terminará el 2014 en el lugar 18 en la lista de todos los tiempos con 522, superando a Eddie Murray, Gary Sheffield, Mel Ott, Eddie Mathews, Ernie Banks, Ted Williams, Willie McCovey y Frank Thomas.
De los 25 que han dado al menos 500 cuadrangulares, 16 están en el Salón dela Fama. Los otros nueve– Alex Rodríguez, Ken Griffey Jr., Jim Thome, el dominicano Sammy Sosa, el cubano Rafael Palmeiro, el quisqueyano Manny Ramirez, McGwire, Sheffield y Bonds-o aún no han llegado a la boleta del Salón y han sido vinculados de una u otra manera a los esteroides.
«Es uno de los mejores bateadores derechos en jugar este juego», dijo el toletero de los Ranges, Prince Fielder. «Ha tenido una carrera increíble».
Tal vez lo más impresionante de Pujols es que no se define por el batazo largo. Ha ganado dos Guantes de Oro como primera base (2006, 2010) y tiene promedio de por vida de .321. Nunca se ha ponchado 100 veces en una temporada, lleva slash line (promedio, porcentaje de embasarse, slugging) de .330/.439/.607 en los playoffs y es uno de los peloteros más inteligentes y de mejores instintos.
«Estás hablando de alguien que rara vez le tiraba a pitcheos fuera de la zona, no se presentaba como alguien que ‘adivinara’ y no se le podía superar con una recta en 2-2 porque estuviera buscando algo afuera», dijo el abridor de los Diamondbacks, Bronson Arroyo, quien se ha medido a Pujols 92 veces (77 turnos oficiales).
Pujols es el único jugador en la historia de Grandes Ligas en empezar su carrera con 10 campañas seguidas con un promedio de por lo menos .300, al menos 30 jonrones y 100 empujadas o más. Quedó a un punto en su promedio y a una impulsada de hacerlo en un 11mo año consecutivo-temporada en la que se perdió dos semanas por una lesión en la muñeca izquierda, cuando se suponía que estaría fuera de acción durante al menos un mes.
«Su legado ya está sellado», dijo el coach de tercera de los Cardenales, el puertorriqueño José Oquendo, quien calificó los 500 jonrones como «sólo otro hito de muchos que vienen en camino».
La búsqueda de los 500 jonrones coincide con el deseo de Pujols de reivindicarse-por más extraño que parezca eso.
La carrera del dominicano ha dado una vuelta diferente desde que firmó su contrato de 10 años y US$240 millones con los Angelinos en diciembre del 2011.
Primero llegó el bajón ofensivo al principio del 2012, año en que al final Pujols terminó con slash line de .285/.343/.516. Y la temporada pasada el toletero no se pareció en nada al de antes, ya que lidiaba con unos fuertes dolores en el pie izquierdo y una rodilla derecha que siempre se veía hinchada. Registró el menor OPS (.767) de su carrera y no jugó después del mes de julio.
Pero ahora está en salud y con casi ocho campañas completas restantes en su contrato. Todo el mundo quiere saber quién es Pujols a esta altura de su carrera y quién será en el futuro.
«Si está en salud, podrá hacer lo que quiera», dijo el primera base de los Tigres, el venezolano Miguel Cabrera. «Es uno de los mejores que he visto. Y tiene muchos peloteros que le pueden ayudar-Trout, (Josh) Hamilton cuando éste vuelva».
Agregó La Russa: «Si coopera la salud, cumplirá con los grandes estándares que él mismo puso en sus primeros 11 años».
